¿El chocolate negro puede reducir el riesgo de diabetes?

Probablemente sea demasiado bueno para ser cierto, pero un estudio reciente publicado en el British Medical Journal trae noticias alentadoras: comer chocolate negro se asoció con un menor riesgo de desarrollar diabetes de tipo 2. Eso sí, la investigación es de carácter observacional y no demostró que el chocolate fuera el responsable de este beneficio para la salud (no se ha probado la relación causa-efecto); otra cosa es que las personas que también consumen chocolate negro podrían estar haciéndolas menos propensas a desarrollar diabetes (se observó una mayor asociación entre quienes siguen una dieta sana).

«El chocolate negro no debe considerarse una ‘solución mágica’ para prevenir la diabetes», advierte el profesor Qi Sun, catedrático de Epidemiología y Nutrición de la Escuela TH Chan de Salud Pública de Harvard y autor principal del estudio. Más bien, los resultados sugieren que un poco de chocolate negro forma parte de una dieta sana».

Los resultados del estudio

Los investigadores empezaron a estudiar a tres grupos de profesionales sanitarios a mediados de la década de 1980. Cada cuatro años, los más de 190.000 participantes rellenaban cuestionarios dietéticos detallados en los que se les preguntaba con qué frecuencia consumían chocolate. A partir de 2006, los investigadores modificaron los cuestionarios para preguntar a los participantes con qué frecuencia consumían chocolate negro y con leche. Se realizó un seguimiento de los participantes en el estudio durante 34 años. Durante este tiempo, aproximadamente 19.000 participantes desarrollaron diabetes de tipo 2.

Tras ajustar los datos teniendo en cuenta otros aspectos de su estilo de vida, como el ejercicio, el consumo de alcohol, el tabaquismo, la dieta sana en general y los antecedentes familiares de diabetes, los investigadores descubrieron que las personas que consumían al menos cinco raciones semanales de cualquier tipo de chocolate tenían un riesgo un 10% menor de desarrollar diabetes de tipo 2 que las que rara vez comían chocolate o no lo comían nunca.

El debate: ¿Es bueno el chocolate? ¿Cuánto se puede comer al día?

Cuando los investigadores analizaron con más detalle los datos de 112.000 personas que facilitaron detalles sobre los tipos de chocolate consumidos, observaron un resultado aún más sorprendente: los que consumían al menos cinco porciones de chocolate negro a la semana tenían un riesgo un 21% menor de desarrollar diabetes de tipo 2 que los que consumían chocolate negro menos de una vez al mes.

Los participantes que consumían chocolate con leche, como demostró este segundo análisis, no estaban protegidos contra la diabetes de tipo 2: más bien eran más propensos a ganar peso durante el estudio.

Las limitaciones del estudio

«Aunque el estudio es amplio y está bien diseñado, como todos los estudios observacionales no pudo demostrar una relación causa-efecto entre el consumo de chocolate negro y la prevención de la diabetes de tipo 2», declaró a The New York Times la doctora Susan Spratt, endocrinóloga y nutricionista de la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke. El estudio muestra un efecto de correlación y no de causalidad: «quienes consumen chocolate negro tienen en general un estilo de vida más preocupado por la salud», coincide Stefano Erzegovesi, psiquiatra y nutricionista. Por tanto, es posible que las personas del estudio que consumían chocolate negro estuvieran más sanas por otras razones: quizá hacían más ejercicio, llevaban una dieta más sana o iban al médico más a menudo cuando lo necesitaban.

Aunque los investigadores tuvieron en cuenta muchos factores relacionados con la dieta, el estilo de vida y la riqueza, demostrar que comer chocolate negro previene la diabetes de tipo 2 requeriría un ensayo clínico en un gran grupo de personas. A la mitad de ellas habría que «administrarles» chocolate negro y a la otra mitad chocolate con leche y hacerles un seguimiento durante décadas: un experimento poco realista y caro para investigar la relación entre un solo alimento y una enfermedad crónica como la diabetes.

Los beneficios del chocolate negro: el papel de los flavonoides

Pero, ¿por qué el estudio reveló estos resultados? ¿Cómo se explican? «El chocolate negro y el chocolate con leche tienen cantidades similares de calorías, azúcares y grasas saturadas», especula el primer autor, el profesor Qi Sun, «pero el chocolate negro contiene más cacao, y ésta puede ser la clave de sus beneficios para la salud».

El cacao es un extracto de habas rico en fibra y compuestos vegetales beneficiosos llamados flavonoides. Muchas investigaciones sugieren que los flavonoides tienen efectos antioxidantes y antiinflamatorios y pueden ayudar a mantener libres los vasos sanguíneos, lo que podría explicar los beneficios del cacao para la salud. Algunos pequeños estudios clínicos sugieren que el consumo de chocolate negro o cacao puede reducir la presión arterial y mejorar la sensibilidad y resistencia a la insulina, factores ambos que influyen en el riesgo de desarrollar diabetes de tipo 2.

El fracaso de los suplementos

No todos los estudios han encontrado efectos beneficiosos y algunos han utilizado suplementos concentrados de cacao que contienen más flavonoides que una típica tableta de chocolate negro. «Los suplementos a base de flavonoides concentrados de cacao no son eficaces», subraya Stefano Erzegovesi, «y éste es un ejemplo más del efecto sinérgico de los alimentos naturales: hablamos de flavonoides, pero el efecto del cacao puede estar relacionado con otros mil micronutrientes sinérgicos, que quizá aún no se hayan descubierto».

Qué y cuánto chocolate negro se puede comer

«Tanto para el chocolate -reflexiona Erzegovesi- como para el café (son ‘parientes’ en cuanto al tipo de flavoinodes que contienen y, no en vano, ambos son muy amargos), se aplica el dicho de Paracelso ‘es la dosis la que hace el veneno’. A dosis bajas prevalece el valor de los antioxidantes, de ahí su efecto beneficioso; a dosis altas, prevalecen sustancias que, en exceso, no son buenas para la salud: cafeína para el café, azúcar y grasas saturadas para el chocolate».

El chocolate negro puede formar parte de una dieta sana, pero es mejor elegir una variedad con al menos un 70% de cacao: «Es un buen compromiso entre muchos flavonoides, pero no demasiado amargos como en el 90%, y no demasiado azúcar», dice Erzegovesi. Un manjar que es bueno para la salud (sin pasarse, por supuesto) son las nueces cubiertas de chocolate negro, ya que los frutos secos también contienen fitonutrientes, grasas saludables y fibra. ¿La dosis adecuada? «Diez gramos al día», recomienda la nutricionista Erzgovesi, «lo que equivale a dos cuadraditos pequeños o uno grande».