Londres, Nueva York y Shanghái deberían estar en alerta por el «glaciar del fin del mundo» de la Antártida
En las costas de Kiribati, el agua de mar golpea las casas sobre pilotes, arrastrando los cultivos y las aguas subterráneas frescas.
Ninguna parte de este estado insular se eleva más de dos metros sobre el Océano Pacífico. Dos atolones ya han desaparecido bajo las olas y los científicos predicen que el área podría ser inhabitable en las próximas décadas, desplazando a cientos de miles de personas.
Es una imagen amenazada en todo el mundo, desde Venecia hasta los Países Bajos, desde las Maldivas hasta Londres, y ahora los científicos temen que el derretimiento acelerado del «glaciar del fin del mundo» de la Antártida pueda provocarlo más rápidamente.
Por primera vez, ha surgido evidencia de que el agua de mar cálida se está metiendo debajo del colosal glaciar Thwaites, lo que impulsa el aumento del nivel del mar en todo el mundo.
«La preocupación es que estamos subestimando la velocidad a la que está cambiando el glaciar, lo que sería devastador para las comunidades costeras de todo el mundo», dijo la doctora Christine Dow, profesora de la Facultad de Medio Ambiente de la Universidad de Waterloo y coautora del estudio. «Thwaites es el lugar más inestable de la Antártida».
A medida que el cambio climático eleva cada vez más las temperaturas globales, los glaciares y las capas de hielo en las regiones montañosas y los casquetes polares se están derritiendo. El hielo erosionado fluye directamente hacia los océanos del mundo, elevando el nivel del mar.
El nivel global del mar ha subido alrededor de nueve pulgadas desde 1880. Cualquier aumento repentino podría ser catastrófico para las ciudades costeras, como Londres, Nueva York y Shanghái.
El glaciar Thwaites rivaliza con el estado de Florida en tamaño y contiene suficiente agua para elevar el océano en 65 centímetros, o poco más de 2 pies. La masa helada ya representa el 4% del aumento del nivel del mar en el planeta y pierde 50.000 millones de toneladas de hielo al año.
Thwaites, que mide unos 120 kilómetros de ancho por 1,2 kilómetros de profundidad, se ha estado derritiendo lentamente durante décadas. Ahora, un equipo de investigadores internacionales ha descubierto evidencia de un «derretimiento más vigoroso».
Las observaciones satelitales muestran que el agua corre por debajo de su base, exponiéndola a mucha más agua caliente de lo que se creía anteriormente.
«En el glaciar, hay estas características de diana, que muestran que el agua está entrando y llenando un estanque debajo del hielo en ese punto, llenándose y vaciándose», explicó el Dr. Rob Larter del British Antarctic Survey, quien ha estudiado extensamente el glaciar Thwaites.
«El agua viajará a lo largo de una especie de canal subglacial, donde está en contacto con el hielo porque esa agua tiene dos o tres grados por encima de la temperatura a la que se derretiría el hielo».
«Probablemente hemos llegado al punto de no retorno»
El agua rastrera causada por el tira y afloja de las mareas se cuela debajo de la plataforma de Thwaite para debilitar su ancla al lecho marino.
Aunque el mismo equipo observó este fenómeno en el glaciar Petermann en Groenlandia, no se había registrado en la Antártida
Thwaites también es considerablemente más grande que Petermann, con alrededor de ocho veces la cantidad de hielo en contacto con el océano.
Los autores del estudio esperaban que Thwaites tardara cientos de años en perder su hielo, pero ahora temen que pueda ser cuestión de décadas.
El Dr. Larter dijo que el estudio representa un «eslabón perdido» para explicar lo que está sucediendo «debajo de muchos cientos de metros de hielo».
El equipo utilizó las imágenes satelitales de alta resolución y los datos hidrológicos para identificar las bolsas de alta presión donde se había elevado la superficie del glaciar.
El Dr. Larter dijo que examinar el hielo polar para predecir el aumento del nivel del mar es una tarea ardua.
Por lo general, los científicos perforan pozos profundos o utilizan tecnología sumergible para adentrarse en el océano y en el hielo para monitorear el cambio.
«Es un trabajo muy difícil porque este es uno de los entornos más inaccesibles del planeta. Estamos hablando de tratar de averiguar qué está pasando debajo de muchos cientos de metros de hielo», dijo.
Los científicos creen que las naciones vulnerables deberían invertir en protegerse del aumento del nivel del mar, como lo ha hecho Londres con la barrera del Támesis.
A largo plazo, dicen que la mejor manera de avanzar es limitar las emisiones de carbono.
Pero para el glaciar del fin del mundo puede que ya sea demasiado tarde.
«Probablemente sea demasiado tarde para detener el retroceso del hielo ártico en general», dijo el Dr. Larter. «Probablemente hemos llegado al punto de no retorno».
