La pérdida de hielo trae efectos catastróficos en las colonias de pingüinos emperador
29/12/2001 Pingüino emperador. MADRID, 9 (EUROPA PRESS) Una de las especies antárticas más emblemáticas: el pingüino emperador (Aptenodyptes forsteri), sufrirá el calentamiento en la Antártida de tal manera que urgen medidas adicionales de protección. En un nuevo estudio publicado esta semana la revista Biological Conservation, un equipo internacional de investigadores revisa más de 150 estudios sobre la especie y su entorno, asà como su comportamiento y carácter en relación con su biologÃa reproductiva. Las proyecciones actuales del cambio climático indican que el aumento de las temperaturas y los cambios en los patrones del viento afectarán negativamente el hielo marino en el que se reproducen los pingüinos emperador; y algunos estudios indican que las poblaciones de emperadores disminuirán en más del 50% durante el siglo actual. Por lo tanto, los investigadores recomiendan que el estado de la UICN para la especie se escalone a 'vulnerable'. Actualmente, la especie figura como 'casi amenazada' en la Lista Roja de la UICN. Llegan a la conclusión de que las mejoras en el pronóstico del cambio climático en relación con los impactos en la vida silvestre antártica serÃan beneficiosas, y recomiendan que el pingüino emperador sea incluido en el Tratado Antártico como una especie especialmente protegida. El autor principal, Philip Trathan, Jefe de BiologÃa de la Conservación en el British Antarctic Survey, dice: "La tasa actual de calentamiento en partes de la Antártida es mayor que cualquier otra en el registro glaciológico reciente. Aunque los pingüinos emperadores han experimentado perÃodos de calentamiento y enfriamiento durante su historia evolutiva, las tasas actuales de calentamiento no tienen precedentes". "Actualmente, no tenemos idea de cómo los emperadores se adaptarán a la pérdida de su hábitat primario de reproducción: el hielo marino. No son ágiles y subir a tierra a través de empinadas formas costeras será difÃcil.
Los investigadores advierten del grave peligro para estos animales, que se podrÃan ver abocados a la extinción: «no podemos seguir por este camino»
La pérdida de hielo marino está provocando efectos catastróficos entre las colonias de pingüinos emperador en la Antártida y un fracaso reproductivo sin precedentes, y las predicciones apuntan que más del 90% de las colonias estarán casi extintas a finales del siglo.
Investigadores del British Antarctic Survey publicaron hoy los resultados de un nuevo estudio sobre las colonias de pingüinos emperador en Nature Communications Earth & Environment.
Los pingüinos emperador, endémicos de la Antártida, dependen del hielo marino estable que está firmemente adherido a la costa durante la mayor parte del año, desde abril hasta enero.
Una vez que llegan al sitio de reproducción elegido, los pingüinos ponen huevos en el invierno antártico -de mayo a junio- y los huevos eclosionan después de 65 dÃas, pero los polluelos no empluman hasta el verano, entre diciembre y enero.
Los cientÃficos que han participado en este estudio corroboraron que a principios de diciembre de 2022 la extensión de hielo marino -el que está pegado a la costa– habÃa alcanzado el mÃnimo anterior, que se habÃa registrado un año antes, y que la pérdida más extrema se observó en la región central y oriental del Mar de Bellingshausen, al oeste de la PenÃnsula Antártica, donde esa capa desapareció por completo en noviembre de 2022.
«Nunca hemos visto que los pingüinos emperador no se reproduzcan, a esta escala, en una sola temporada. La pérdida de hielo marino en esta región durante el verano antártico hizo muy poco probable que sobrevivieran los polluelos desplazados», manifestó el autor principal del estudio, Peter Fretwell, en una nota difundida por el British Antarctic Survey.
Los investigadores incidieron en que los pingüinos emperador son muy vulnerables en un clima más cálido, y en que las evidencias sugieren que los eventos extremos de pérdida de hielo marino como este van a ser cada vez más frecuentes y generalizados.
Los datos de la publicación reflejan que desde 2016, la Antártida ha registrado los cuatro años con las extensiones de hielo marino más bajas en el registro satelital en 45 años, y que entre 2018 y 2022, el 30 por ciento de las 62 colonias de pingüinos emperador conocidas en la Antártida se han visto afectadas por la pérdida parcial o total de hielo marino.
Estos pingüinos han respondido antes a fenómenos como la pérdida de hielo marino trasladándose a sitios más estables al año siguiente, pero los cientÃficos creen que esta estrategia no les va a funcionar si se ve afectado el hábitat del hielo marino en toda la región.
Las poblaciones de los «emperador» nunca han estado sujetas a la caza a gran escala, la pérdida de hábitat, la pesca excesiva u otras interacciones antropogénicas locales en la era moderna, por lo que los cientÃficos corroboraron que el cambio climático es el único factor importante que influye en su cambio de población a largo plazo.
LO QUE PREVÉ EL ESTUDIO
AsÃ, las predicciones apuntan un panorama «sombrÃo», ya que si persisten las tasas actuales de calentamiento, más del 90 por ciento de las colonias estarán casi extintas a finales de este siglo.
Las cinco colonias de pingüinos estudiadas fueron descubiertas en los últimos 14 años utilizando imágenes satelitales, y se localizan en la isla Rothschild, la ensenada Verdi, la isla Smyley, la penÃnsula Bryan y la punta Pfrogner, y los cientÃficos han demostrado que las cinco colonias regresan al mismo lugar cada año para reproducirse, y que solo se habÃa registrado un caso anterior de «fracaso» reproductivo, en la penÃnsula de Bryan, en 2010.
«En este momento, en agosto de 2023, la extensión del hielo marino en la Antártida todavÃa está muy por debajo de todos los registros anteriores para esta época del año; En este perÃodo en el que los océanos se están congelando, estamos viendo áreas que todavÃa están, sorprendentemente, en gran parte libres de hielo», señaló en el comunicado difundido hoy la investigadora del BAS Caroline Holmes.
Y en el mismo sentido, el investigador Jeremy Wilkinson aseveró que el estudio «revela dramáticamente la conexión entre la pérdida de hielo marino y la aniquilación del ecosistema. El cambio climático está derritiendo el hielo marino a un ritmo alarmante», y alertó: «es otra señal de advertencia para la humanidad de que no podemos seguir por este camino; los polÃticos deben actuar para minimizar el impacto del cambio climático. No queda tiempo».
