Nadie desea otra pandemia, pero la gripe aviar ya está a otro nivel

A primera vista, algunas de las reacciones de los expertos al reciente aumento en los casos del virus de la influenza aviar, tanto en los EE. UU. como en todo el mundo, pueden parecer contradictorias. ¿No se requiere una respuesta más urgente? ¿Cuánto ganado se sacrificará? ¿Es realmente tan bajo el riesgo para los seres humanos que solo se requieren acciones moderadas?

Sin embargo, la verdad es que la mayoría de los conceptos básicos ya no están en duda entre los epidemiólogos. Este virus H5N1 ciertamente se está propagando. Se han documentado miles de brotes en poblaciones de aves silvestres y de cultivo en todos los continentes, que se extienden a las poblaciones de mamíferos. Solo en los EE. UU., la gripe aviar ha provocado la muerte de más de 96 millones de aves en parvadas comerciales y de traspatio desde febrero de 2022, según una base de datos del USDA.

‘El virus ha demostrado su versatilidad»

Desde 1997, se han notificado casos esporádicos de infecciones por el virus H5N1 en seres humanos en 24 países, aunque en los últimos años se han notificado relativamente pocos casos. Después de un solo caso en los EE. UU. en los últimos 25 años, tres trabajadores agrícolas aquí se han infectado en los últimos dos meses.

Entonces, ¿hacia dónde vamos? Eso depende significativamente, dicen los expertos, de si los gobiernos y los involucrados están dispuestos a realizar suficientes pruebas y vigilancia para saber dónde están realmente las cosas, y si los resultados de esas pruebas serán oportunos y transparentes.

«Me gustaría ver que las pruebas serológicas se realicen de forma muy generalizada en humanos: los trabajadores agrícolas, sus familiares, sus contactos», dice el epidemiólogo Michael Osterholm, director del Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas. (Las pruebas serológicas buscan anticuerpos en la sangre). «De esa manera, podemos ver si hemos tenido más transmisión en humanos de la que hemos pasado por alto. No tenemos eso en este momento».

«Hay tantas cosas que no sabemos, y son las incógnitas las que nos preocupan más de lo que sabemos hasta ahora», dice Rick Bright, virólogo, experto en pandemias y exdirector de la Autoridad de Investigación y Desarrollo Biomédico Avanzado de EE. UU.

Sin lugar a dudas, dicen los investigadores, el virus H5N1, también conocido como gripe aviar o gripe aviar, está aumentando entre los mamíferos y demostrando ser muy versátil para saltar de una especie a otra. Eso incluye la reciente y sorprendente propagación al ganado lechero en los EE. UU. desde marzo, el primer caso de este tipo registrado.

El virus ya se ha confirmado en vacas de más de 85 rebaños con hasta 12 estados afectados. Esta propagación geográfica, junto con los altos niveles de exposición de los trabajadores en granjas, mataderos, instalaciones de procesamiento de leche y la leche misma, es parte de lo que preocupa a los expertos de que el virus se encuentre en más personas. (Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) han advertido contra el consumo de leche cruda sin pasteurizar, que según los CDC puede contener el virus H5N1).

«El virus ha demostrado su versatilidad para infectar a cualquier mamífero con el que entre en contacto», dice Bright.

Un brote reciente de H5N1 en una granja comercial de huevos en Iowa provocó la destrucción de 4,2 millones de pollos para evitar una mayor propagación. Múltiples tipos de mamíferos han sido infectados, incluidos gatos y perros domésticos, zorros rojos, mapaches, osos, gatos monteses y alpacas. Mientras tanto, la presencia del virus H5N1 en ratones domésticos hace que el virus esté literalmente más cerca de casa, ya que los roedores pueden ser portadores efectivos.

«Cuando tienes un virus de la gripe aviar que infecta a especies de mamíferos, eso plantea la cuestión de que el virus se vuelva más adaptable a la transmisión de mamíferos», dice Amesh Adalja, investigador principal del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud. «Existen distintas barreras a las que se enfrentan los virus de la gripe aviar cuando infectan a los mamíferos en términos de los receptores que utilizan. Así que eso ha aumentado las apuestas».

Una de las incógnitas es si esa propagación finalmente involucra a los humanos a gran escala. Entre las tres personas que han sido diagnosticadas en Estados Unidos desde abril, la más reciente, un trabajador agrícola de Michigan, fue la primera del brote actual en presentar síntomas leves de las vías respiratorias superiores.

El artículo respiratorio preocupa a los expertos en salud porque alguien con el virus H5N1 en las vías respiratorias podría ser más propenso a propagar el virus, tal vez a través de la tos. Hasta la fecha, no ha habido evidencia de transmisión de persona a persona del virus H5N1, y los CDC dicen que el riesgo actual para la salud del público en general es bajo. Pero como señaló el subdirector principal de los CDC, Nirav Shah, en un evento del Consejo de Relaciones Exteriores en mayo, «el riesgo aquí de que algo pase de uno o dos casos [humanos] esporádicos a convertirse en algo de preocupación internacional (es) insignificante».

Aunque las infecciones en las tres personas con la cepa actual del virus H5N1 han sido leves, la tasa general de mortalidad en humanos por infecciones por H5N1 desde que se identificó por primera vez a finales de la década de 1990 es de más del 50% entre los más de 900 casos confirmados en todo el mundo. Y esta cepa H5N1 ha causado algunos efectos alarmantes en los animales.

Los gatos de una granja de Texas murieron después de beber leche cruda de vacas infectadas con gripe aviar, y los resultados de las pruebas mostraron «altas cantidades de virus» presentes en los cerebros y pulmones de dos felinos que fueron examinados. «Es interesante que hayamos visto una gran cantidad de participación multiorgánica, cerebral, importante que ha sido realmente notable causando la muerte de muchas de estas diferentes especies animales. Y todavía no lo entendemos», dice Osterholm.

Reuters informó recientemente que las vacas lecheras en cinco estados han muerto o han sido sacrificadas porque no se recuperaron de sus infecciones, aunque el USDA dice que la mayoría de las vacas sí se recuperan. En caso de que la infección entre el ganado se generalice, el costo potencial para las granjas estadounidenses es astronómico, ya que las vacas cuestan mucho más que los pollos o pavos para criar, irónicamente, una de las razones por las que los agricultores pueden ser reacios a hacerles pruebas.

«Lo que estamos viendo ahora mismo en el ganado lechero es solo otra situación en la que el potencial de que ese virus cambie, creo, seguramente ha aumentado», dice Osterholm. El aumento de la enfermedad grave entre muchas de las especies que han sido infectadas por el virus H5N1 es preocupante, señala, en parte porque no está claro exactamente por qué ha sucedido eso. «Si nos fijamos en las secuencias genéticas y observamos lo que ha hecho el virus, no podemos explicar que ninguna mutación haya causado que esto suceda».

«Lo estamos dejando pasar y difundiéndolo de una manera muy ingenua»

Los CDC confirmaron recientemente la letalidad del virus H5N1, aislado de una infección humana en Texas, en hurones que fueron infectados experimentalmente con el mismo virus. Todos esos hurones murieron, y Bright dice que los científicos «encontraron evidencia de que el virus había infectado múltiples órganos internos como el corazón, los pulmones y los riñones, y también se encontró en el cerebro y la sangre». Los CDC dijeron que los hallazgos subrayan el potencial de enfermedad grave en las personas.

Osterholm y otros abogan por una mayor urgencia en el frente de las pruebas. Esta es una pregunta multifacética; Incluye pruebas más generalizadas y continuas de los animales de granja, los trabajadores y sus contactos cercanos y, en el caso de los rebaños lecheros, pruebas continuas del suministro de leche y de cualquier carne que se dirija al suministro de alimentos para el consumo humano o animal.

También es importante analizar el entorno de la granja, incluidos los equipos, los vehículos de transporte, las máquinas de ordeño y los sistemas de agua que puedan estar contaminados por la eliminación de la leche infectada. Se ha descubierto que la leche cruda de vacas infectadas con gripe aviar contiene cantidades asombrosas de partículas virales, según un estudio no revisado por pares. (La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) dice que nuestro suministro comercial de leche pasteurizada sigue siendo seguro para beber).

Las pruebas serológicas, que según Bright han sido esencialmente inexistentes, podrían ayudar a los investigadores a comprender mejor el verdadero alcance de la propagación del H5N1, lo que a su vez permitiría estrategias de contención más efectivas. Pero en Estados Unidos, donde no hay una sola agencia de control u organismo gubernamental que coordine el esfuerzo, el resultado ha sido fragmentario y desigual.

«No lo vamos a detener», dice Bright. «No estamos haciendo nada para mantener esa leche infectada y la leche infecciosa en la granja. No estamos analizando a estas vacas antes de que se devuelvan a la línea de ordeño o se envíen al matadero… Simplemente lo estamos dejando pasar y difundiéndolo de una manera muy ingenua».

En casi todo momento, hay complicaciones. En ausencia de un mandato federal, la mayoría de las pruebas que se realizan son voluntarias. Un portavoz del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés) me dijo que la agencia ofrece opciones voluntarias de pruebas y monitoreo, así como un programa que reembolsa a los productores de lácteos por recolectar muestras. Pero, dice Bright, «estamos descubriendo que muchas granjas no quieren hacer la prueba porque temen que las cierren o sufran una pérdida económica significativa que aún no está siendo compensada por los programas federales».

En cuanto a los propios trabajadores, los CDC recomiendan que las personas que estén en contacto con animales infectados o potencialmente infectados, leche cruda, etc. usen equipo de protección personal (EPP), pero solo aquellos expuestos con síntomas similares a los de la gripe deben hacerse la prueba (nuevamente, voluntariamente). Además, la mayoría de los agricultores quieren trabajar primero con las agencias de salud estatales y de su condado, y prefieren no tener funcionarios federales de salud en sus tierras. Hasta el 7 de junio, los CDC informaron que solo 45 personas habían sido examinadas en todo el país desde marzo.

Un programa proactivo de pruebas y vigilancia haría que las pruebas rápidas de la gripe estuvieran disponibles en todas las granjas, dice Adalji. (Todavía no existen pruebas específicas para el virus H5N1). «Estaríamos analizando al azar a las vacas por todas partes, no solo a las que parecían enfermas o a las que se transportan de un estado a otro», agrega. Y los expertos han sugerido realizar pruebas conjuntas de la leche de más vacas en cada granja en un esfuerzo por detectar vacas infectadas que podrían no mostrar signos externos de infección.

Compartir rápidamente los datos de los casos de animales y personas infectados también es fundamental, dicen los expertos. «El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés) se niega a compartir los datos de secuencia de las vacas y los animales de manera oportuna», dice Bright. «No han compartido una secuencia que hayan recogido de ningún animal infectado en las últimas ocho semanas». Y aunque la agencia está enviando esporádicamente secuencias de virus a una base de datos internacional, los datos compartidos, dice Bright, son en gran parte de animales infectados en marzo y principios de abril.

Los funcionarios federales dicen que tendrán acceso a millones de dosis de vacunas, en caso de que sean necesarias, como parte de su reserva nacional estratégica. Una empresa contratada por el gobierno de Estados Unidos, CSL Seqirus, confirmó que surtirá aproximadamente 4,8 millones de dosis de la vacuna prepandémica «que coincide bien con el H5 de la cepa H5N1 que circula actualmente».

Las ramas federales, estatales y locales que investigan y monitorean esta cepa de gripe aviar «tienen discusiones muy colegiadas, colaborativas y sinceras», dice Paul Friedrichs, director de la Oficina de Política de Preparación y Respuesta ante Pandemias de la Casa Blanca. «No siempre estamos de acuerdo, que es exactamente lo que se espera de una situación compleja, pero lo que siempre hacemos es tomar una decisión y seguir adelante».

Por ahora, sin embargo, los investigadores son consistentes en su estribillo sobre lo que se necesita: una mayor vigilancia y pruebas, pruebas, pruebas. «Se va a adaptar», dice Rick Bright sobre el H5N1. «Lo hemos visto adaptarse a lo largo de los años entre las especies de aves, y sabemos que es lo que hacen los virus de la influenza». El momento de adelantarse a esa evolución, dicen los expertos, es ahora.