¿Vapear sin nicotina también tiene efectos nocivos para la salud?

Los cigarrillos electrónicos pueden dañar arterias y venas, incluso en dispositivos sin nicotina. Una nueva investigación presentada en la convención anual de la Sociedad Radiológica de Norteamérica en Chicago demostró que el uso de un cigarrillo electrónico con o sin nicotina también reducía la saturación venosa de oxígeno, lo que podría significar que los pulmones de la persona que vapea absorben menos oxígeno.

Serán necesarias más investigaciones para corroborar los resultados y estudiar sus efectos a largo plazo. Pero los científicos afirman que estos resultados podrían significar que vapear con regularidad podría provocar enfermedades vasculares en el futuro.

Por qué a los jóvenes les gustan los cigarrillos electrónicos

Muchos cigarrillos electrónicos y vaporizadores también están disponibles en varios sabores, lo que los hace muy populares entre los jóvenes. Los cigarrillos electrónicos desechables, en particular, no emiten humo, sino un aerosol apenas visible.

Su consumo está cada vez más extendido entre los adolescentes y, de hecho, ya ha superado al del tabaco convencional. Según un estudio coordinado por la Universidad de Glasgow (Reino Unido) y publicado por la OMS Europa, el 32% de los jóvenes de 15 años ha probado el vapeo, frente al 15% que consumía tabaco convencional. En Italia, los vapeadores representan el 2,4% de la población, es decir, 1,2 millones de personas. Pero en realidad hay un número adicional de adolescentes que escapa a las estadísticas oficiales: no podrían usar cigarrillos electrónicos, pero lo hacen de todos modos (y ni siquiera lo ocultan).

Baja percepción de los efectos negativos

Los cigarrillos electrónicos funcionan calentando el líquido, que se convierte en vapor que es inhalado por el usuario. Pero el vapor no sólo contiene agua; dependiendo del dispositivo, también puede incluir sustancias como plomo, níquel, formaldehído, propilenglicol y glicerina. Los cigarrillos electrónicos contienen muchas menos sustancias químicas y toxinas que el humo del tabaco porque no se produce combustión, por lo que se consideran menos nocivos.

Sin embargo, numerosos estudios señalan que no es así. Los aromatizantes, entre otras cosas, enmascaran el sabor de la nicotina y las personas que los aspiran no sienten la molestia ni perciben el peligro. Sin embargo, se han probado sólo para uso alimentario, pero no para inhalación.

Aunque los aerosoles de los cigarrillos electrónicos no contienen los mismos contaminantes cancerígenos que el humo del tabaco, las personas siguen inhalando sustancias químicas al vapear y este nuevo estudio demuestra que esto también tiene un efecto en los vasos sanguíneos.

Daños en las arterias

En el estudio realizado en la Universidad de Pensilvania, el equipo de la autora principal, Marianne Nabbout, residente de radiología de la Universidad de Arkansas, trató de identificar las alteraciones de la función vascular derivadas de los efectos inmediatos del vapeo, con y sin nicotina.

Para descubrir los daños en las arterias, los investigadores evaluaron la velocidad de flujo de la arteria femoral y la saturación venosa de oxígeno (una medida de la cantidad de oxígeno en la sangre que regresa al corazón tras suministrar oxígeno a los tejidos corporales). Nabbout y sus colegas reclutaron a 31 fumadores y vapeadores de entre 21 y 49 años y compararon sus resultados con los de 10 personas que no fumaban ni vapeaban.

Se utilizó un tipo especial de resonancia magnética denominado contraste de fase. Tras la inhalación de cada sustancia, se produjo una disminución significativa de la velocidad del flujo sanguíneo en reposo en la arteria femoral superficial. Esta arteria atraviesa el muslo y suministra sangre oxigenada a toda la parte inferior del cuerpo. La disminución de la función vascular fue más pronunciada tras la inhalación de cigarrillos electrónicos que contenían nicotina, seguidos de los que no la contenían, superando incluso a los fumadores tradicionales en este efecto negativo.

Qué implica una función vascular deficiente

Una buena función vascular es importante porque significa que los vasos sanguíneos de una persona son capaces de expandirse y contraerse para que la sangre pueda fluir eficazmente, aportando oxígeno y nutrientes al organismo y eliminando los desechos. Una función vascular deficiente puede provocar problemas como coágulos sanguíneos, hipertensión arterial y accidentes cerebrovasculares. La investigación también ha demostrado que después de vapear, con o sin nicotina, se producía una disminución de la saturación de oxígeno, lo que significa que los pulmones probablemente absorbían menos oxígeno.

«Si el consumo de un cigarrillo electrónico tiene un efecto que se manifiesta inmediatamente en los vasos, es concebible que su uso crónico provoque enfermedades vasculares», advierten los investigadores.

Las investigaciones anteriores

No es el primer trabajo que demuestra el efecto nocivo del vapeo más allá de los pulmones. Una investigación publicada hace dos años por la Asociación Americana del Corazón (AHA) registró cómo los adultos que usaban regularmente estos dispositivos mostraban cambios preocupantes en el funcionamiento del corazón y los vasos sanguíneos. También obtuvieron en pruebas de esfuerzo resultados peores que las personas que no los habían utilizado.

Un análisis posterior, esta vez publicado en Nature Communications, indicó que la inhalación de propilenglicol, glicerina vegetal y aromas de los cigarrillos electrónicos produce alteraciones en la frecuencia cardiaca. Otro estudio señaló que vapear puede aumentar el riesgo de insuficiencia cardiaca y descompensación.